De wolfsmelkfamilie bestaat uit kruiden, struiken en bomen met vaak melksap dat wit en giftig is, en bloemen die eenvoudig van bouw zijn maar in kenmerkende schijnbloeiwijzen kunnen staan. Veel soorten, zoals wolfsmelk, zijn goed aangepast aan droge of schrale omstandigheden en hebben vaak een opvallende groei- of bladvorm.