De zeepboomfamilie omvat bomen en struiken met vaak samengestelde of handvormige bladeren en onopvallende bloemen, maar karakteristieke vruchten die kunnen bestaan uit bessen, vleugelvruchten (Acer, esdoorns) of opblazende kapsels. Veel soorten bevatten saponinen (zeepstoffen), waaraan de familie haar naam dankt.